¿Podría tener apnea del sueño y no saberlo?

Los adultos mayores no son ajenos a los problemas de sueño. Hasta el 70 % de ellos tienen problemas crónicos de sueño.¹ Y, sin embargo, la apnea del sueño (el segundo trastorno del sueño más frecuente en los Estados Unidos) no suele diagnosticarse en personas mayores de 65 años.

De hecho, se reveló en un estudio que más de la mitad de las personas mayores de 65 años corrían un riesgo elevado de padecer apnea obstructiva del sueño. Sin embargo, solo el 8 % de ellas se había sometido a las pruebas, de las cuales a un descomunal 94 % se le diagnosticó apnea.² ¿Por qué no se diagnostica en muchos casos?

“Las personas mayores suelen tener otros problemas de salud que pueden dificultar el diagnóstico de la apnea del sueño”, afirma el Dr. Meir Kryger, profesor de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut. “Si es un hombre de 54 años con sobrepeso y ronca, es muy fácil de diagnosticar. Puede realizarse una prueba de sueño en el hogar”, dice el Dr. Kryger. “Sin embargo, puede ser más difícil de detectar en personas mayores de 65 años que tal vez tengan otros problemas médicos. Si un paciente se queja con el médico de que tiene mucho sueño, el proveedor suele suponer erróneamente que es una señal de depresión. Entonces, no se toma el tiempo para investigar bien los antecedentes a fin de determinar las causas adicionales de la somnolencia de esa persona”.

Es importante que las personas con apnea del sueño reciban diagnóstico y tratamiento. La apnea del sueño sin tratamiento se ha relacionado con problemas graves de salud, incluidos los siguientes:³

• Presión sanguínea alta
• Diabetes de tipo 2.
• Derrame cerebral.
• Ataque cardíaco.
  

En un estudio reciente, también se descubrió que las personas que padecen apnea del sueño tienen más del doble de probabilidades de sufrir una muerte súbita que las que no la padecen.⁴ Por eso, si sospecha que tiene apnea del sueño, es fundamental que la comprenda y tome medidas para tratarla. Aquí encontrará lo que necesita saber.

¿Qué es exactamente la apnea del sueño?

La apnea del sueño es una afección en la que la respiración se detiene y comienza en repetidas ocasiones mientras duerme. Existen dos tipos principales:

1. Apnea obstructiva del sueño (OSA). Este es el tipo más común. Ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan, lo que provoca que la garganta se estreche. Como consecuencia, las personas presentan dificultad para respirar y se despiertan (aunque, por lo general, no se despiertan del todo). Entre los factores de riesgo se incluyen los siguientes:

• Tener sobrepeso.
• Ser hombre.
• Tener historia familiar de OSA.
• Consumir alcohol o sedantes.
• Fumar.

2. Apnea central del sueño. En esta forma de apnea, el cerebro no envía las señales adecuadas a los músculos que controlan la respiración. Puede ser el resultado de otras afecciones, como insuficiencia cardíaca o derrame cerebral. O bien, es posible que se deba al consumo de medicamentos que pueden afectar la respiración, como los opioides.

Las señales sutiles de la apnea del sueño

Los principales síntomas de la apnea del sueño son ronquidos, fatiga y somnolencia durante el día. Sin embargo, también se puede tener apnea del sueño sin estos síntomas. A continuación, se mencionan algunas señales más sutiles a las que hay que prestar atención:

• Presión sanguínea elevada no controlada. Según el Colegio Americano de Cardiología, hasta la mitad de todas las personas con hipertensión también tienen apnea del sueño.⁵ “Una señal de alerta es lo que se denomina hipertensión resistente, es decir, no es posible tener la presión sanguínea bajo control a pesar de estar tomando al menos dos medicamentos para la presión sanguínea elevada”, explica el Dr. Kryger. La buena noticia es que la presión sanguínea suele mejorar una vez que se les diagnostica apnea del sueño a estos pacientes y se la trata con un dispositivo de presión positiva continua en vía aérea.
• Dolor de cabeza matutino. Alrededor del 30 % de las personas con apnea del sueño sienten dolor de cabeza al despertarse por la mañana.⁶ Por lo general, desaparece por sí solo a las pocas horas.
• Impotencia. En algunos estudios se indica que alrededor de la mitad de los hombres que padecen apnea del sueño también tienen disfunción eréctil.⁷ “Los hombres que sufren de apnea del sueño pueden tener niveles de testosterona más bajos (lo que puede estar asociado con una pérdida de interés en las relaciones sexuales). O bien, pueden tener otras enfermedades como presión sanguínea alta o fibrilación auricular”, dice el Dr. Kryger. Ambas pueden causar disfunción eréctil.
• Problemas para dormir. Si tiene apnea del sueño, puede notar que se despierta con frecuencia durante la noche. Según el Dr. Kryger, esto puede hacerle pensar que tiene insomnio cuando, en realidad, no lo tiene. También él explica que, si el médico le receta píldoras para dormir como tratamiento, la apnea puede empeorar.
• Sequedad en la boca. Según el Dr. Kryger, esto puede ocurrir simplemente porque la apnea lo obliga a respirar por la boca, lo cual provoca que se reseque.
  

Cómo superar la apnea del sueño

El Dr. Kryger sugiere que, si nota alguna de las señales anteriores, le pida a al médico que lo remita a un especialista del sueño. Este puede detectar la enfermedad y recomendarle tratamientos. El tratamiento de referencia para la apnea del sueño es un dispositivo de presión positiva continua en vía aérea. Este aumenta la presión del aire en la garganta para que las vías respiratorias no se colapsen al inspirar. Puede elegir entre varios tipos de dispositivos y mascarillas para encontrar una opción cómoda.

Los siguientes cambios en el estilo de vida también pueden ayudarlo:

• Cambie la posición para dormir. En la medida de lo posible, evite dormir boca arriba.
• Pierda peso si tienes sobrepeso u obesidad.
• Evite consumir alcohol y píldoras para dormir. Es importante beber muy poco alcohol, incluso durante el día.
  

Por último, recuerde que dar el primer paso (identificar el problema) es fundamental. Esto puede ayudarlo a mejorar el sueño y su calidad de vida durante los próximos años.



¹Miner B and Kryger MH, “Sleep in the aging population”, Sleep Medicine Clinics, marzo de 2017, 12(1): 31-38.

²Braley, T. J.; Dunietz, G. L.; Chervin, R. D.; et al., “Recognition and diagnosis of obstructive sleep apnea in older Americans”, Journal of the American Geriatrics Society, 9 de mayo de 2018; 66(7): 1296-1302.

³Johns Hopkins Medicine, “The dangers of uncontrolled sleep apnea”. Consultado el 13 de junio de 2022.

 ⁴Heilbrunn, E. S.; Ssentongo, P.; Chinchilli, V. M.; et al., “Sudden death in individuals with obstructive sleep apnoea: a systematic review and meta-analysis”, BMJ Open Respiratory Research, 9 de junio de 2021, 8(1): e000656.  

⁵American College of Cardiology. “Sleep apnea and high blood pressure a dangerous pair”, 1 de mayo de 2015. Consultado el 13 de junio de 2022.

⁶ Spalka, J.; Kedzia, K.; Kuczynski, W.; et al., “Morning headache as an obstructive sleep apnea-related symptom among sleep clinic patients — a cross-section analysis”, Brain Sciences, enero de 2020, 10(1): 57.

⁷ Pascual, M.; de Batlle, J.; Barbe, F.; et al., “Erectile dysfunction in obstructive sleep apnea patients: a randomized trial on the effects of continuous positive airway pressure (CPAP)”, PLoS One, agosto de 2018, 13(8): e0201930.